إنه يونيو 1994، وأنا في هيوستن على وشك تغطية أول نهائيات لي في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين. أتذكر أن صديقًا اقترح أن التوقيت سيئ بالنسبة لي بالنظر إلى أنني تأخرت عامًا عن تغطية أول ثلاث دورات متتالية لـ"شيكاغو بولز".
لكنني كنت سعيدًا للغاية.
سعيدًا لأن نهائيات عام 1994 ضمت فريق "نيويورك نيكس"، فريق نيويورك نيكس *الخاص بي*. سأحضر أول مباراة نهائية لي في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين وأكتب عن الفريق الذي عشقتُه في عامي 1969-1970 عندما فاز نيكس بأول بطولة له.
على مر السنين، ظل إخلاصي لفريق نيكس قويًا. تم اختباره في الثمانينيات عندما فشل نيكس في الفوز بـ 25 مباراة لثلاثة مواسم متتالية. وتم اختباره خلال صراعات العقدين الماضيين عندما فقد أحد أكثر الامتيازات شهرة في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين أهميته، بينما تمكنت فرق أخرى مثل تورونتو وكليفلاند ودالاس وميامي من رفع لافتاتهم الأولى.
ولكن بعد الفوز بـ 38 مباراة مجتمعة في الموسمين الماضيين، سيستضيف فريق نيكس سلسلة مباريات فاصلة في نهاية هذا الأسبوع بعد إنهاء فترة انقطاع عن الأدوار الإقصائية دامت ثماني سنوات. لم يكن أحد يتوقع حدوث ذلك. أصبح جوليوس راندل نجمًا في كل النواحي. ترك الحارس في السنة الثانية آر جي باريت والمبتدئ إيمانويل كويكلي تأثيرًا. قدم ديريك روز وأليك بيركس وريجي بولوك قيادة وتسجيلًا مخضرمين. تمكن المدرب توم ثيبودو من اجتياز موسم دون إثارة أعصاب لاعبيه.
ومشجعو نيكس يبتهجون مرة أخرى.
قد يقول البعض أن مشجعي نيكس، مثل المجموعة الحالية من الزيز البالغة من العمر 17 عامًا، يخرجون من جحورهم.
الحقيقة؟ لقد كان مشجعو نيكس الحقيقيون - الحقيقيون، منذ اليوم الأول - يختبئون على مرأى من الجميع. لقد تعقبت عددًا قليلًا لتقييم نشوتهم عشية أول ظهور لفريق نيكس في الأدوار الإقصائية منذ عام 2013.
في صيف عام 2017، صعدت شادريكا فيرغسون على متن حافلة متجهة إلى وسط مدينة بروكلين عندما تلقت نظرة خاطفة من سائق الحافلة. كانت فيرغسون ترتدي قميصًا أسود لفريق نيكس وقبعة نيكس مزينة بأحجار الراين وزوجًا من الأحذية الرياضية التي تتضمن ألوان الفريق المهيمنة الأزرق والبرتقالي.
بالنسبة للسائق، كان ذلك بمثابة تكريم غريب لفريق متعثر أنهى مؤخرًا موسمًا بـ 31 فوزًا.
قال السائق: "يجب أن تكون مجنونًا جدًا"، "أو أن تكون أكثر مشجعي نيكس المتحمسين الذين رأيتهم على الإطلاق".
كان رد فيرغسون: "أنا كلاهما، حسنًا؟"
هذا الرد أكسبها رحلة مجانية.
ما مدى حماسة فيرغسون؟ تشبه المعدات الموجودة في خزانتها - من جوارب باتريك إوينغ إلى المجموعة الواسعة من سترات وقبعات وقمصان وأغطية الرأس وحتى فستان مخطط باللونين الأزرق والبرتقالي - متجرًا لبيع معدات الفريق.
ثم هناك غرفة نومها، التي خضعت لتغيير جذري شامل للحجر الصحي. تم طلاء مكتبها باللونين الأزرق والبرتقالي، ويعلوه كرة سلة نيكس موقعة وتمثال صغير للاعب نيكس المفضل لديها، كارميلو أنطوني. توجد سجادة نيكس على الأرض. وفي جميع أنحاء المساحة، توجد بطاقات لعب نيكس وهاتف كرة سلة باللونين الأزرق والبرتقالي وسلة مهملات تشبه حلقة وشبكة.
الخاتمة: مصباحان نيون على الحائط - أحدهما فوق المكتب مكتوب عليه "السيدة نيويورك نيكس"، والآخر فوق السرير يشير إلى إخلاص زوجها لنفس الفريق مكتوب عليه "السيد نيويورك نيكس".
قالت فيرغسون: "لقد فعلت ذلك على نطاق واسع، لأنني إضافية". "الأمر كله يتعلق بفريق نيكس. مكان أشعر فيه بالراحة عند التحدث عنهم أو مشاهدتهم".
جاء هذا الحب لفريق نيكس من ولادته في منزل مليء بمشجعي نيكس. "أخذتني والدتي إلى المباريات عندما كنا صغارًا، وكان لاعبها المفضل هو جون ستاركس"، قالت فيرغسون. "من المقاعد التي كانت تشتريها، كنا نرى سبايك لي، وكنت أشعر بالإثارة. لطالما كان نيكس في دمي".
حتى الطريقة التي التقت بها بزوجها، ترافيس كيرني، جاءت من خلال إخلاصها لفريق نيكس. تابع كيرني حسابها على Instagram، mrs_newyork_knicks (@mrs_newyork_knicks) ("اسم حسابي منذ اليوم الأول"، كما قالت)، وأدت المحادثات عبر الإنترنت حول فريقهم إلى لقاء وفي النهاية زواجهما (مع تغيير كيرني اسمه على Instagram إلى mr_newyork_knicks (@mr_newyork_knicks)).
عند مسح صفحة فيرغسون على Instagram، لاحظت منشورًا في اليوم الذي بدأ فيه الموسم التحضيري "أنا لست متحمسة على الإطلاق لرؤية كرة السلة نيكس في الوقت الحالي". الأمر الذي دفعني إلى أن أسأل، بناءً على تاريخ الفريق الأخير في الخسارة، "هل شعرت يومًا بالإغراء بـ..."، تقاطعني فيرغسون. "لا، يا سيدي، وأنا أعرف ما الذي ستسأله، لا، يا سيدي"، قالت. "لقد انتقل أصدقائي إلى فريق نتس، لكنني لست على وشك أن أفقد إيماني. أنا من بروكلين، وأنا سعيدة لأن لدينا ملعبًا هنا. لكن هذا مجرد ملعب آخر يملأه مشجعو نيكس".
كانت فيرغسون حاملاً بابنتهما، ماري، عندما صعدت إلى تلك الحافلة في بروكلين، نيويورك، في عام 2017. قبل أشهر فقط من بلوغها عامًا واحدًا، اتخذت ماري خطواتها الأولى وهي تهز قميص نيكس.
قالت فيرغسون: "لقد ولدت في حياة نيكس هذه". "تماما مثلي".
يقودني بحثي عن مشجعي نيكس إلى مكالمة هاتفية من رجل أعرفه فقط باسم "جون من لونغ آيلاند". عندما أشرح لجون ما أبحث عنه - الأشخاص الذين هم من مشجعي نيكس المتشددين - يجيب على الفور: "أنت تتحدث إلى الشخص المناسب".
"جون من لونغ آيلاند" يشارك في النهاية اسمه الحقيقي، جون ووتشاك. يبلغ من العمر 23 عامًا من لونغ آيلاند، نيويورك، ونشأ محاطًا بأجيال من الأقارب المخلصين باللونين الأزرق والبرتقالي.
أوضح ووتشاك: "أنا من المعجبين منذ اللحظة التي ولدت فيها". "بدأ الأمر بأجدادي، وانتقل إلى والدي والآن إلي. أحب كرة السلة وفريق نيكس، وهي مباراة صنعت في الجنة".
تابع أجداد ووتشاك الفريق خلال العصر الذهبي لفريق نيكس، عندما كان كلايد فريزر - الأنيق والبارز - يجلس على العرش كواحد من أكبر النجوم الرياضيين في نيويورك.
قال ووتشاك: "أخبروني أن الحديقة كانت ساخنة في ذلك الوقت، وأنها كانت تهتز من السبعينيات حتى التسعينيات". "كان من الرائع أن أسمعهم يتذكرون الأوقات الرائعة التي قضاها فريق نيكس قبل أن أعيش، ولكن كان هناك القليل من الغيرة لعدم تجربتي ذلك".
ووتشاك أصغر من أن يتذكر فريق عام 1999 الذي خسر في النهائيات أمام سان أنطونيو سبيرز - وهو واحد من أربعة مواسم فائزة فقط حدثت في حياته قبل هذا العام. قال ووتشاك: "كان لدينا هذا الموسم الجيد، موسم ميلو في عام 2013"، متذكرًا فريق نيكس الذي فاز بـ 54 مباراة ووصل إلى نصف نهائي المؤتمر الشرقي. "بصرف النظر عن ذلك، لا يمكنني أن أخبرك بشعور رائع حقًا شعرت به حيال فريق نيكس".
عندما سئل عما إذا كان هذا الإحباط قد قربه من تغيير ولائه إلى فريق آخر في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، أغلق ووتشاك ذلك بسرعة.
قال ووتشاك، الذي كان لاعبه المفضل على الإطلاق في فريق نيكس هو ديفيد لي: "حتى عندما أحضر فريق نتس بول بيرس وكيفن غارنيت، والآن مع كيري وكيه دي وهاردن، لم أشعر بالإغراء أبدًا بالانقلاب". "أنا من محبي فريق نيكس، بكل ما أملك. دمي برتقالي وأزرق".
في حين أن ولائه للفريق لم يتأرجح أبدًا، إلا أن إحباطه ظهر للعلن عندما حضر هو وأبناء عمه مباراة في Madison Square Garden في الموسم الماضي قبل إغلاق الوباء.
محبطًا من الجهد الفاتر الذي بذله فريق نيكس ضد يوتا جاز في مارس 2020، قرر ووتشاك وأبناء عمه الانسحاب بعد مشاهدة فريق نيكس يتخلف بفارق 20 نقطة، وهتفوا "بيعوا الفريق" في طريقهم للخروج من Madison Square Garden.
قال ووتشاك: "كنا عموديين على جيمس دولان، وقد نظر إلى الأعلى". "جاء الحراس ولم يعطونا تحذيرًا، قالوا، 'نريدكم أن تذهبوا الآن'".
عند وصول المجموعة إلى الردهة، استُقبلت بضباط شرطة مدينة نيويورك يرتدون الزي الرسمي. ذكر تقرير اقتبس عن مسؤول في فريق نيكس بعد المباراة أنه لم يتم "طرد أو مرافقة" أي شخص خارج المبنى. قال ووتشاك: "لقد طردونا". "كانت المباراة بعد أن لم يسمحوا لسبايك لي بالدخول إلى الساحة من خلال مدخل كبار الشخصيات. لقد تم اصطحابنا بالفعل خارج هذا المدخل".
كانت تلك، بالنسبة إلى ووتشاك، أسوأ لحظاته كمشجع لفريق نيكس، ولم يدخل هذا الموسم بتوقعات كبيرة للفريق. أثار التنافسية التي يتمتع بها الفريق هذا الموسم شرارة في مشجعي نيكس لم يرها ووتشاك من قبل. قال: "أجدادي في غاية السعادة". "إنه تلفزيون يجب مشاهدته بالنسبة لي ولأصدقائي وأبناء عمومتي. إذا لم نكن نشاهد معًا، فإننا نتراسل باستمرار طوال المباراة".
الإثارة لفريق لم يتوقع أحد أن يلعب في وقت متأخر جدًا من الموسم.
قال ووتشاك: "سنكون إما في حانة أو في أحد منازلنا نشاهد في نهاية هذا الأسبوع". "نحن في الأدوار الإقصائية. لقد عاد فريق نيكس. لقد عادت مدينة نيويورك. يا له من يوم عظيم. يا له من شعور رائع".
سيتعين عليك العودة إلى التسعينيات عندما كان فريق نيكس آخر مرة تنافس فيها باستمرار، وهو عقد وصل فيه الفريق إلى الأدوار الإقصائية كل عام أثناء قيامه برحلتين إلى نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين.
بالنسبة لكريستوفر دينكينز، كان العقد أيضًا هو العقد الذي أسفر عن بعض من أكبر آلام القلب.
ما عليك سوى ذكر اسم تشارلز سميث، ويمكنك سماع العذاب في صوت دينكينز وهو يتذكر اللحظات الأخيرة من المباراة الخامسة من نهائيات المؤتمر الشرقي عندما أتيحت لمهاجم نيكس فرصة لتسجيل سلة متقدمة للفوز على مايكل جوردان وشيكاغو بولز.
قال دينكينز: "تقول الأسطورة إنها كانت ثلاث مرات فاشلة، ثم أربع، ثم 12". "تشارلز سميث أخ جيد وأخ ممتاز. ولكن في تلك اللحظة، عندما أضاع كل هؤلاء الأرانب، أردت أن أصل عبر التلفزيون وأنتزع هذا الرجل. في تلك اللحظة، كان عدوًا عامًا رقم واحد".
بالنسبة لدينكينز، فإن الإحباط من كونه من محبي فريق نيكس سيزداد سوءًا في الموسم التالي.
مع اعتزال جوردان، تمكن فريق نيكس أخيرًا من هزيمة فريق بولز في نصف نهائي المؤتمر ونجا من سلسلة من سبع مباريات ضد إنديانا في نهائيات المؤتمر الشرقي للوصول إلى نهائيات الفريق لأول مرة منذ 21 عامًا. فقط هيوستن روكتس وقف بين فريق نيكس وبطولة الدوري الأميركي للمحترفين 1993-1994.
ما حدث على مدى الأسبوعين التاليين ترك ندوبًا جسدية وعاطفية على دينكينز.
حدثت الندوب الجسدية بينما كان دينكينز في شقته يشاهد المباراة الخامسة من السلسلة، والمعروفة أيضًا باسم مطاردة أو. جيه. سيمبسون.
قال دينكينز: "فريق نيكس الخاص بي في النهائيات، يقاطع بوب كوستا بتقارير خاصة ويضعون تلك المطاردة على الشاشة بأكملها واللعبة في صندوق صغير في الزاوية". "صفعت التلفزيون بيدي وكسرت إصبعي. لقد كانت لديهم تلك المطاردة على كل قناة، لم يكن عليهم عرضها على [NBC] خلال المباراة!"
نتجت الندبة العاطفية عن مشاهدة المباراة السابعة، عندما سجل جون ستاركس هدفين فقط من 18 تسديدة حيث أضاع فريق نيكس تقدمًا في السلسلة 3-2.
سأل دينكينز عن قرار الركوب مع ستاركس: "ما الذي كان يفكر فيه بات رايلي؟". "لا تزال تلك هي أسوأ لحظة لي كمشجع لفريق نيكس".
أصبح دينكينز من محبي فريق نيكس وهو طفل عندما كان يجلس عند سفح كرسي غرفة معيشة جده ويستمع إلى حكايات ريد هولزمان وويليس ريد وفريزر. كان لديه سترة نيكس ستارتر وهو يكبر وملصق لبرنارد كينغ على حائطه. مع عودة فريق نيكس إلى الأدوار الإقصائية، يتطلع إلى تجربة أسمى لحظة كمشجع: حضور موكب اللقب.
قال دينكينز، الذي حضر العديد من مواكب شريط لاصق نيويورك يانكيز في مانهاتن السفلى: "من يدري، قد أبلغ من العمر 85 عامًا عندما يحدث ذلك، لكنني سأكون على زاوية باركلي وبرودواي وألوح بيافطة نيكس الخاصة بي". "هل تعتقد أن هذه المدينة كانت مضيئة عندما أقامت الفرق الأخرى مسيراتها؟ عندما يقيم فريق نيكس حفلته، سيكون الأمر في المستوى التالي".